После окончания гимназии Гоголь отправился в Петербург, где с небольшими перерывами прожил с 1828 по 1836 год. Собираясь в столицу, Николай Васильевич мечтал о государственной службе и писательской славе. Ему удалось получить место чиновника в одном из департаментов Министерства внутренних дел. Однако работа в канцелярии быстро разочаровала его, и он решил заняться литературой.
В 1829 году под псевдонимом В. Алов Гоголь опубликовал поэму «Ганц Кюхельгартен». Произведение было неприязненно встречено критикой. Подавленный язвительными отзывами, начинающий автор забрал экземпляры поэмы у книготорговцев и сжег их.
Тем не менее, неудача не остановила Гоголя. В периодических изданиях стали появляться его статьи на общественные темы, в 1830 году была издана повесть «Басаврюк, или Вечер накануне Ивана Купала». Вскоре Гоголь вошел в столичный литературный круг, сблизился с издателем А. А. Дельвигом, знаменитым автором баллад и стихотворений В. А. Жуковским, поэтом и критиком П. А. Плетневым.
В 1831 году в жизни молодого писателя произошло важное событие — знакомство с человеком, творчеством которого он восхищался еще гимназистом — с Александром Пушкиным. Первая встреча литераторов состоялась зимой в доме Плетнева. А летом того же года они стали видеться почти ежедневно.
С того времени и до отъезда Гоголя за границу в июне 1836 года писатели много общались. Советами старшего коллеги Николай Васильевич пользовался при подготовке к печати своего сборника «Арабески». Еще до выхода в свет Пушкин ознакомился с произведениями Гоголя «Тарас Бульба», «Женитьба», «Нос» и другими. «Ничего не предпринимал, ничего не писал я без его совета», — признался Гоголь вскоре после смерти Пушкина в письме к публицисту М. П. Погодину.