Илья Ефимович Репин родился в 1844 году в маленьком украинском городке Чугуеве, в семье военного поселенца. В детстве он учил иконописи. В возрасте 19 лет поступил в Академию Искусств Санкт Петербурга. Его приезд в столицу совпал с важным событием в художественной жизни 60-х годов — с так называемым «Бунтом четырнадцати», когда 14 молодых художников ушли из Академии, отказавшись, изображать в своих дипломных роботах мифологические сюжеты. Они считали, что искусство должно быть близким к жизни. Позднее Репин будет тесно связан с некоторыми из этих художников — членами общества передвижников.
За свою дипломную работу (1871) Репин был награжден Большой Золотой медалью и получил стипендию для обучения за границей. Картина «Бурлаки на Волге» (1870-1873) стала первой великой работой, которую Репин создал после окончания Академии. Она сразу завоевала признание. В 1873 году Репин поехал за границу. Несколько месяцев он путешествовал по Италии, а потом поселился и работал в Париже до 1876 года. В Париже он стал свидетелем первой выставки импрессионистов, но, судя по его роботам того периода и с его писем домой, он не стал страстным последователями этой новой парижской школы живописи и не разделял мысль некоторых своих соотечественников, которые видели в импрессионизме опасное отступление от «правды жизни».
По возвращении в Россию Репин поселился в Москве. Он был частым гостем в Абрамцеве — загородном имении Саввы Мамонтова, одного из известнейших русских меценатов. Это был очень плодотворный период его творчества. На протяжении 10-12 лет Репин создал большую часть своих картин.
В 1877 году он начал рисовать картины на тему крестного хода: «Крестный ход в Курской губернии» (1880-1883). Композиция основана на впечатляющем эффекте разного отношения участников процессии к чудотворной иконе, которую несут во главе крестного хода. Существовали два варианта этой картины. Второй, завершенный в 1883 p., стал более известным. С первой точки зрения зритель открывает в толпе множество социальных типов и характеров. Серия картин, посвященных революционной тематике, заслуживает особого внимания. Бесспорно, художнику очень хотелось создать персонаж борца за социальную справедливость. Вокруг социальных, духовных и психологических проблем, которые не оставили Репина равнодушным, отображается в его роботах «Не ждали» (1884) и «Отказ от исповеди» (1879-1885).
Репин является автором множества портретов, которые составляют важную часть его творческого наследства. Художник никогда не рисовал образы, он рисовал реальных людей, ему удавалось изобразить настоящее, естественное состояние, отобразить стиль общения человека с миром. Такие «Портрет композитора Модеста Мусоргского» (1881), «Портрет хирурга Николая Шрогова» (1881), «Портрет писателя Алексея Писемского» (1880), «Портрет поэта Афанасия Фета» (1882), «Портрет художественного критика Владимира Стасова» (1883), «Портрет Льва Толстого» (1887) и много других, которые отличаются силой визуальных характеристик и четкостью и точностью выполнения.
Репин редко рисовал на историческую тематику. Известнейшая его картина в этом жанре — «Иван Грозный и его сын Иван» (1895). Экспрессивная, насыщенная композиция и глубокий психологизм в создании образов оказывают незабываемое впечатление на зрителя. Еще одна известная картина, выполненная в этом жанре, — «Ответ запорожских козаков султану Махмуду IV» (1880-1891). Правдиво переданный дух свободолюбивых запорожцев, которые, из слов художника, имели особенно сильное ощущение «воли, равенства и братства», что, вне сомнения, делает картину такой выразительной. Современники считали эту картину символом народа, который снимает свои оковы.
Последняя четверть XIX ст. — лучший период в творчестве Репина, и хотя его творческий путь завершился в XX веке (художник умер в 1930 г.), он не создал в XX столетии никаких шедевров. После революции 1917 года он жил и работал в своем имении Пенаты в Финляндии. Там есть музей Репина. Посетители музея могут ознакомиться с жизнью художника и его картинами.