Марина Ивановна Цветаева родилась 26 сентября (8 октября по новому стилю) 1892 года в Москве. Её отцом был выходец из бедных священников Иван Владимирович Цветаев — профессор Московского университета, основатель и собиратель Музея изящных искусств (ныне Музей изобразительных искусств имени А. С. Пушкина), выдающийся филолог. Мать — Мария Александровна Мейн, сочетающая в себе польскую, немецкую, чешскую кровь, — страстная музыкантша, любительница стихов, сама их писала. По свидетельству М. И. Цветаевой о самой себе: «Страсть к стихам — от матери, страсть к работе и к природе — от обоих родителей».
Училась Марина в 4-й Московской гимназии, затем в 1902 году — во французском интернате в Лозанне (Швейцария), часть детских лет из-за болезни матери провела за границей — в Италии, Франции, Германии. Получила прекрасное образование, языки знала с детства, немецкий считала своим вторым родным. Осенью 1906 года после смерти матери училась снова в Московской гимназии; из-за трудного характера и конфликтов с преподавателями два раза переходила в другие гимназии.
Стихи Марина начала писать с пяти лет — по-русски, по- французски и по-немецки. Занятия литературой быстро переросли в подлинную страсть. Домашняя среда с культом античной и германской культуры способствовала всестороннему эстетическому развитию. Не случайно у М. И. Цветаевой много мифологических образов и реминисценций — она, возможно, была последним поэтом в России, для которого античная мифология оказалась необходимой и привычной атмосферой. Впоследствии даже свою дочь она назвала Ариадной.
Свойственное поэтессе трагическое мировосприятие скорее всего зародилось именно в детстве, наполненном воздухом античных трагедий.
Первые её книги: «Вечерний альбом» (1910) и «Волшебный фонарь» (1912) включили в себя почти все её полудетские стихи, в которых начинающая поэтесса обрисовывала семейный уклад родительского дома. Сборники получили в целом благоприятные рецензии со стороны маститых поэтов: Н. С. Гумилёва, В. Я. Брюсо- ва и М. А. Волошина. В 1913 году вышел сборник «Из двух книг», ещё один сборник так и не был издан.
Безусловным достижением М. И. Цветаевой стала книга «Вёрсты». В ней поэтесса выступила трагическим романтиком, зрелым художником. В эту книгу с большим размахом вошла тема России времени накануне войны и революции. На первый взгляд фольклорность сюжетов и образов поэтессы неожиданны. М. И. Цветаева никогда не была в русской деревне, русской няни у неё тоже не было, мать лучше знала немецкие сказки, чем русские. Но дом Цветаевых был окружён московским людом; красочной русской речи поэтессе хватило с избытком. Её поэмы «Царь-Девица», «Переулочки», «Молодец» насыщены сказочно- былинным словом.
В год революции М. И. Цветаева бедствовала, маленькая дочь её умерла в приюте, муж Сергей Эфрон три года не подавал вестей, находясь в Добровольческой белой армии. Тогда М. И. Цветаева написала книгу «Лебединый стан» — о белой армии. Однако, как это часто бывает, время разлуки, голода и нищеты, явились порой интенсивного творческого взлёта.
В 1922 году М. И. Цветаева выехала в Прагу, где оказался её муж. Эмиграция не была для неё политическим актом, к ней её толкала только любовь. В Чехии родился сын Георгий. Через'три года вся семья переехала в Париж. Теме разлуки с родиной посвящено много стихотворений, они вошли в сборники «Стихи к Блоку», «Разлука».
В 1924 году пишется «Поэма Конца» — лирико-трагедийная поэтическая дилогия, в которой любовный сюжет сочетается с обличением уродливых отношений в мещанстве и его сытого самодовольства. В этом смысле поэма близка пафосу В. В. Маяковского, которого поэтесса очень ценила и, когда он приехал в Париж в 1928 году, представляла его публике, пропагандировала его творчество. За это она поплатилась отлучением от ряда белоэмигрантских изданий. С эмиграцией отношения совершенно не сложились. Её муж Сергей Эфрон стал сотрудником советских спецслужб и был вынужден спешно уехать в Россию с дочерью Ариадной. В 1941 году он был расстрелян.
М. И. Цветаева писала и прозу, главным образом, лирико- мемуарную. Она считала, что на свете нет разделения на поэзию и прозу, а проза и стихи, подразумевая, что хорошая проза всегда есть поэзия. Цветаевская проза уникальна и своеобразна. Это прежде всего насыщенные автобиографическими элементами портреты («Дом у старого Пимена», «Сказка матери», «Кирилловна»). Особое место в её прозаическом наследии занимают больше некрологи, посвящённые известным поэтам и драматургам. Принадлежат ей и литературоведческие работы, в том числе и о А. С. Пушкине.
В 1939 году вместе с сыном Георгием М. И. Цветаева возвратилась на родину. Вторую мировую войну она восприняла трагически и выступила со стихами антифашистской направленности. В них она проявила себя замечательным политическим оратором и публицистом.
Но на родине она смогла зарабатывать лишь переводами. С мужем её разлучили. Отношения с сыном осложнились. В августе 1941 года она оказалась в эвакуации в Елабуге (под Казанью), где покончила жизнь самоубийством.