Анна Андреевна Ахматова родилась 11 (23 по новому стилю) июня 1889 года под Одессой в местечке Большой Фонтан. Её настоящая фамилия Горенко. Её отец Андрей Антонович Горенко работал на флоте инженером-механиком, был капитанов 2-го ранга. В 1890 году семья переехала в знаменитое Царское Село под Петербургом. В семье было шестеро детей, и отец с раздражением воспринимал первые поэтические опыты дочери. Он вообще мало вникал в дела семьи и вскоре ушёл из неё.
Юная поэтесса придумала себе псевдоним, выбрав фамилию прабабки, которая вела свой род от татарского хана Ахмата (стояние на Угре в 1480 году, окончательное свержение ордынского ига). Сама Анна Андреевна так рассказывала об этом: «Мне потому пришло на ум взять себе псевдоним, что папа, узнав о моих стихах, сказал: «Не срами моё имя». — «И не надо мне твоего имени!» — сказала я...»
Поэтический талант проявился рано и шёл от матери. В её роду была когда-то известная поэтесса Анна Бунина, современница А. С. Пушкина. Царское Село, неотъемлемое от имени знаменитого поэта, стало поэтической родиной юной Анны Ахматовой.
В 1903 году она познакомилась со своим будущим мужем Николаем Степановичем Гумилёвым, он был старше её на три года и тоже учился в Царскосельской гимназии. После ухода из семьи отца семья переезжает в крымскую Евпаторию для профилактики семейного заболевания — туберкулёза. Позже Ахматова закончила гимназию в Киеве, а в 1908-1910 годах — юридическое отделение Высших женских курсов. На её стихи тогда оказывали большое влияние А. А. Блок и В. Я. Брюсов.
В 1910 году она была с Н. С. Гумилёвым в Париже, стала активно публиковаться в журналах. В 1910 годах она была введена в состав организованного мужем «Цеха поэтов», где поначалу исполняла обязанности секретаря. В 1912 году вышла первая книга стихов Ахматовой «Вечер», ставшая во многом знаменем оформляющегося поэтического направления «Цеха поэтов» — акмеизма. Характерными чертами ахматовского творчества того периода была острая восприимчивость, приятие мира в его живой, солнечной плоти и одновременно внутреннюю трагедийность сознания. В тот период своим учителем Ахматова называла Иннокентия Анненского, а его книга «Кипарисовый ларец» была её настольной книгой.
18 сентября 1912 года у Ахматовой и Н. С. Гумилёва родился сын Лев, будущий историк и географ, автор одного из крупнейших достижений XX века — теории этногенеза.
Слава Ахматовой после её первых сборников оказалась головокружительной, поэтесса была красивой и утончённейшей женщиной эпохи, звездой петербургских салонов. Её называли русской Сафо (по имени знаменитую древнегреческую поэтессу VII века до н. э.). В своих стихах Ахматова была проста, женственна и понятна, при этом властна и энергична. Её поздние стихотворения показали, что основа её творчества — мужественность и трагедийность.
Ахматова не уехала из Советской России даже после расстрела мужа, но фактически оставалась для многих поэтом старой России и не находила должного понимания. Несмотря на разного рода идеологические запреты, поэтическая работа никогда не прерывалась и песенный дар не покидал поэтессу. Сама она резко протестовала против того, чтобы её «замуровывали» в 10-е годы прошлого века. Она стала активно заниматься пушкинским творчеством и написала много проникновенных исследовательских работ по его произведениям, которые были высоко оценены профессиональными пушкинистами.
В середине 1930-х годов арестовывают и репрессируют сына Льва. Познакомившись воочию с жуткой машиной ГУЛАГа, Ахматова пишет «Реквием», расширяя границы своего поэтического дара. Наступившую вскоре Великую Отечественную войну она также смогла осмыслить поэтически («Мужество», «Клятва»...).
В 1946 году было принято постановление о журналах «Звезда» и «Ленинград», которое лишило её и ряда других писателей (М. М. Зощенко) возможности печататься. Во время хрущёвской «оттепели» её стихи опять стали появляться в прессе, их читали и восхищались неувядаемостью таланта, о котором многие успели забыть. В 1964 году в Италии ей была вручена премия «Этна Та- ормина», а в 1965 году в Оксфорде присуждена почётная докторская степень. Последней книгой Ахматовой стал большой сборник «Бег времени», вышедший в 1965 году, ставший главным поэтическим событием того года.
Поэтесса ушла из жизни 5 марта 1966 года.
Её столетний юбилей широко отмечался в СССР и по решению ЮНЕСКО — во всём мире.