С дружбой приходится сталкиваться в жизни каждому человеку. Когда у человека есть настоящие друзья, он чувствует себя счастливым, потому что знает: в нужную минуту у него есть те, кто придет на помощь, даст совет, поддержит в начинаниях или найдет верные слова в момент заблуждения. Но, к несчастью, под маской дружбы иногда прячутся несколько иные отношения, которые не выдерживают испытания временем и обстоятельствами. Бывшие друзья не только испытывают глубокое разочарование, но даже становятся врагами.
Так произошло с героями поэмы А.С. Пушкина «Полтава» Мазепой и Кочубеем.
Иван Мазепа был не только политическим деятелем и лидером на Украине, но и одним из образованнейших людей своего времени, щедро одаренным талантами, книголюбом, философом, эрудитом, владел несколькими языками. А еще он был ближайшим другом Василия Кочубея, не отличавшегося выдающимися способностями, но трудолюбивого и ответственного человека. Именно Мазепа сделал Кочубея сначала регентом войсковой канцелярии, потом генеральным писарем, о затем, став при Петре I гетманом, наградил Кочубея деревнями, определил его генеральным судьей, ходатайствовал о присуждении Кочубею звания стольника. Друзья — Мазепа и Кочубей — всячески поддерживали друг друга, стараясь помогать как по службе, так и в быту. Известно, что Мазепа крестит дочь Кочубея Матрену (в поэме — Марию). Собственно говоря, именно Мария и стала той «черной кошкой», которая «перебежала дорогу друзьям».
Богатый и влиятельный 65-летний Мазепа, овдовевший двумя годами ранее, пользовался среди женщин небывалым успехом и мог выбрать в жены любую красавицу. Но его сердце покорила 16-летняя дочь друга Василия Кочубея Мария. Она была весьма образованной, начитанной девушкой, в богатстве не нуждалась (о ее отце А.С. Пушкин в поэме говорит: «Богат и славен Кочубей»), поэтому в какой-то корысти, материальной выгоде заподозрить ее нельзя. Скорее всего, это действительно была пылкая любовь между людьми, одинаково одаренными природой и развившими свои способности. Но родители Марии на просьбу руки их дочери ответили Мазепе резким отказом, и причина понятна — это не только возраст, но и церковные каноны: крестный отец не мог жениться на крестнице. Не выдержав разлуки и постоянных упреков родителей, Мария сбежала к Мазепе.
Говорят, «от любви до ненависти — один шаг». Вот и Кочубей, так недавно ценивший дружбу Мазепы, воспылал к нему такой лютой ненавистью, что решился уничтожить гетмана и как человека, и как политическую фигуру. Кочубей пишет донос на Мазепу самому царю, перечисляя в нем все настоящие и вымышленные его грехи. Кочубей знал, что Петр I никогда не прощает государственных отступников, поэтому и бьет по самому живому — обвиняет Мазепу в государственной измене. Но царь заподозрил неладное, ведь Иван Мазепа всегда был у него на хорошем счету, и приказал провести дознание. Под пытками Кочубей и его помощник Искра признаются, что хотели оклеветать гетмана из мести. Царь передает закованных в кандалы Искру и Кочубея в руки Мазепы, и тот казнит старых друзей.
Наверное, следует отметить, что поэма А.С. Пушкина основана на реальных событиях времен Полтавской битвы, немного приукрашена, идеализирована по отношению к любовной линии Мазепа-Мария, но того требуют законы сочинительства. Как бы там ни было, и в реальной жизни, и в литературном произведении Мазепа и Кочубей из верных друзей превратились в заклятых врагов, а их история доказывает правдивость слов М. Монтеня, который считал, что «самая глубокая дружба порождает самую ожесточенную вражду».