1762-1796 гг. — период правления в России императрицы Екатерины II Алексеевны, известной как Екатерина Великая.
Во внешней политике главной целью Екатерины II было сохранение завоеваний Петра I, получение Россией выхода к Черному морю и возвращение исконно русских земель, поэтому основными направлениями внешней политики были западное, северо-западное и южное. На юге Екатерина II в 1768-1774 и 17871791 гг. вела войны с Османской империей за выход к Черному морю. Кроме того, в 1783 г. в состав России вошла часть Грузии. На западе Екатерина II, добиваясь возвращения древних русских земель, провела три раздела Речи Посполитой в 1772, 1793 и 1795 гг. На северо-западе Екатерина II, защищая выход к Балтике, в 1788-1790 гг. вела оборонительную войну со Швецией.
Во внутренней политике целью Екатерины II было превращение России в развитую европейскую державу, для чего она провела в стране масштабные реформы. Для упорядочения управления государством в 1763 г. был реформирован Сенат; в 1767 г. для выработки законодательства была созвана Уложенная комиссия; в 1775 г. Россию разделили на 50 губерний. Для развития экономики в 1765 г. было основано Вольное экономическое общество; в 1766 г. был введен пониженный таможенный тариф; в 1775 г. был издан указ о свободном открытии промышленных предприятий. При Екатерине II в России было основано около 600 новых мануфактур. В интересах дворянства Екатерина II в 1764 г. провела секуляризацию церковных земель; в 1785 г. Жалованными грамотами подтвердила права и привилегии дворянства и городов. Для развития образования в 1768 г. была создана сеть городских школ, активно стали открываться начальные училища, в 1783 г. реорганизована Академия наук. При Екатерине II ухудшилось положение крестьян: с 1765 г. помещик мог за неповиновение отправить крестьянина в ссылку или на каторгу; в 1767 г. крестьянам запретили жаловаться на помещика. За свое царствование Екатерина II раздарила дворянам более 800 тысяч крестьян. Екатерина II провозглашала религиозную терпимость: в 1773 г. издается закон о терпимости всех вероисповеданий, однако продолжались гонения старообрядцев. Действия властей вызывали недовольство народа. Проявлениями этого стали восстание в Заонежье в 1769-1770 гг., чумной бунт 1771 г. в Москве, восстание яицких казаков в 1769-1772 гг., крестьянская война 1773-1775 гг.
Правление Екатерины историками, в частности В. О. Ключевским, оценивается как успешное: выросли численность населения и доходы бюджета; к России были присоединены большие территории на западе и на юге; значительно увеличился экспорт российских товаров в Европу. Была реформирована система государственного управления, расширены привилегии дворянства. В политическом и культурном отношении Россия окончательно вошла в число великих европейских держав. В целом политика Екатерины II четко вписывается в русло «просвещенного абсолютизма» XVIII в.