1796-1801 гг. — период правления в России императора Павла I.
Внутренняя политика Павла I была активной. В 1797 г. был установлен новый порядок престолонаследия: только по мужской линии, устанавливались правила регентства. Павел I сократил привилегии дворян. В 1797 г. были введены телесные наказания дворян за преступления; дворян обязали платить налог для содержания органов местного самоуправления, им запретили подавать коллективные прошения. В 1799 г. были упразднены губернские дворянские собрания, дворяне стали платить подать по 20 рублей «с души». Дворян, уклоняющихся от гражданской и военной службы, Павел I приказал судить. При Павле I улучшилось положение крестьян. В 1797 г. Павел запретил помещикам отправление барщины по воскресным дням, праздникам и более трех дней в неделю. Крестьянам была прощена недоимка подушной подати. При Павле запретили продавать дворовых людей и крестьян без земли, разделять семьи при продаже. В случае жестокого обращения с крепостными губернаторы должны были докладывать об этом императору. Было подтверждено право казенных крестьян записываться в купечество и мещанство. Для дальнейшей централизации власти Павел I изменил функции Сената, восстановил ряд коллегий, упраздненных Екатериной II. В декабре 1796 г. было учреждено Государственное казначейство. Павел разрешил строительство старообрядческих храмов во всех епархиях. Опасаясь влияния французской революции, Павел в 1800 г. запретил ввоз иностранных книг и отправку юношей за границу для обучения.
Во внешней политике в начале правления Павла главной задачей была борьба с революционной Францией, и в 1798 г. Россия вступила в антифранцузскую коалицию. В 1799 г. русские войска под командованием А. В. Суворова освободили от французов северную Италию. Однако уже в октябре 1799 г. из-за невыполнения союзниками их обязательств русские войска были отозваны из Европы. В 1800 г. началось сближение России с Францией, Швецией, Данией, Пруссией против Англии, с целью устранения ее господства на море. Союзный договор между Россией, Пруссией, Швецией и Данией был оформлен в декабре 1800 г. В отношении Англии была провозглашен вооруженный нейтралитет. В январе 1801 г. в рамках союза с Францией Павел I отправил отряд казаков через Среднюю Азию для захвата Индии.
Правление Павла I историками, в частности В. О. Ключевским, оценивается положительно: «Инстинкт порядка, дисциплины и равенства был руководящим побуждением деятельности этого императора, борьба с сословными привилегиями — его главной задачей». При Павле улучшилось положение крестьян, сократились привилегии дворянства, проводилась политика веротерпимости. С другой стороны, неудачной была внешняя политика, когда Россия воевала фактически лишь в интересах «союзников», ничего не приобретя для себя. Сокращение привилегий и опалы знатных дворян привели к возникновению заговора, в результате которого 12 марта 1801 г. Павел I был убит.