1855-1881 гг. — период правления в России императора Александра II, известного как Александр Освободитель.
Во внутренней политике Александр II осуществил серию масштабных преобразований, известных как «великие реформы». В 1861 г. в России было отменено крепостное право. Финансовой реформой 1860-1862 гг. был создан Государственный банк, введены принципы бюджетного единства и открытости бюджета. В 1863-1864 гг. была проведена реформа образования, значительно увеличившая количество средних учебных заведений, вводившая автономию университетов. Судебная реформа 1864 г. установила в России независимый, бессословный, состязательный, открытый суд. Земская реформа 1864 г. и городская реформа 1870 г. привели к созданию в России системы местного самоуправления, занимавшегося вопросами образования, здравоохранения, благоустройства. Военная реформа 1861-1874 гг. привела к созданию в России современной армии, комплектуемой на основе всеобщей воинской обязанности.
Во внешней политике на европейском направлении Александр II добивался выхода России из международной изоляции и отмене условий Парижского договора 1856 г. Воспользовавшись франко-прусской войной, Россия осенью 1870 г. заявила о выходе из Парижского договора, что было закреплено Лондонской конвенцией в марте 1871 г. Для обеспечения мира в Европе Россия стала участницей «Союза трех императоров» (Россия, Германия, Австро-Венгрия). На Дальнем Востоке Россия стремилась к урегулированию территориальных вопросов с Китаем, Японией и США. В 1858 г. был заключен Айгунский договор, а в 1860 г. — Пекинский договор с Китаем, установивший границу по реке Амур и закрепивший Уссурийский край за Россией. Договор 1875 г. с Японией закрепил за Россией Сахалин. В 1867 г. Россия продала США Аляску. На среднеазиатском направлении Россия стремилась присоединить новые территории. В 1866-1875 гг. был проведен ряд военных экспедиций, и Средняя Азия перешла под власть России. На южном направлении Россия стремилась расширить свое влияние на Балканах и вернуть территории, утраченные по итогам Крымской войны. С этой целью Россия в 1877-1878 гг. вела войну с Османской империей, по итогам которой вернула земли в устье Дуная, присоединила Каре, добилась независимости Сербии, Черногории и Румынии, автономии для Болгарии.
Историки, в частности А. Н. Сахаров, оценивают период правления Александра II как успешный: было отменено крепостное право, создана современная армия, учреждены органы местного самоуправления, проведена судебная реформа, ограничена цензура. Империя расширилась за счет присоединения Средней Азии, Северного Кавказа, Приморья. Вместе с тем экономическое положение страны ухудшилось: промышленность поразила затяжная депрессия, вырос государственный долг. В российском обществе образовались раскол и острые социальные противоречия, которые достигли своего пика к концу царствования Александра II и привели, в итоге, к гибели царя-Освободителя.