1985-1991 гг. — период, когда Советским Союзом руководил Генеральный секретарь ЦК КПСС, Председатель Президиума Верховного Совета — Президент СССР Михаил Сергеевич Горбачев (1990-1991 гг.).
Внутренняя политика Горбачева была направлена на «перестройку» государства и общества. В 1985 г. был выдвинут лозунг ускорения — обещание резко поднять промышленность и благосостояние народа за короткие сроки, началась антиалкогольная кампания. В 1986 г. началась кампания усиления борьбы с нетрудовыми доходами, прекратились уголовные преследования за инакомыслие, в частности был возвращен из ссылки А. Д. Сахаров. В экономике в 1987 г. начался перевод предприятий на хозрасчет, самоокупаемость, самофинансирование. В политической сфере в 1988 г. были введены выборы на альтернативной основе. Реформа КПСС привела к отмене однопартийной системы и снятию с КПСС конституционного статуса «руководящей и направляющей силы». Продолжалась реабилитация жертв сталинских репрессий. В отношении СМИ была провозглашена гласность и фактически снята партийная цензура. Широкая критика советского строя вызывала неприятие в обществе: так в 1988 г. появилось открытое письмо Нины Андреевой «Не могу поступиться принципами», критиковавшей политику перестройки и гласности.
Во внешней политике Горбачев выдвинул множество мирных инициатив и провозгласил политику «нового мышления» в международных делах. В 1987 г. Правительство СССР в одностороннем порядке объявило мораторий на испытание ядерного оружия. В 1989 г. советские войска были выведены из Афганистана; в 1990 г. произошло объединение Германии. 15 октября 1990 г. Горбачев был удостоен Нобелевской премии мира. В 1991 г. была распущена организация Варшавского договора и Совет экономической взаимопомощи, подписан договор о сокращении наступательных вооружений (СНВ-1).
Историки, в частности Б. Н. Земцов, А. В. Шубин, И. Н. Данилевский, оценивают период 1985-1991 гг. неоднозначно. С одной стороны, произошла демократизация общества, с другой — провал экономической политики привел к дефициту продуктов питания, скрытой инфляции, в результате чего в 1989 г. были введены карточки на многие виды продовольствия. Значительно уменьшилось воспроизводство населения СССР. Провал политической реформы привел к обострению национальных противоречий и в результате, к распаду СССР. Итогом внешней политики стали, с одной стороны, ослабление международной напряженности; реальная ликвидация целых классов ядерного оружия и обычных вооружений; конец «холодной войны»; с другой стороны — сокращение сферы влияния СССР в Восточной Европе и странах «третьего мира»; развал биполярной системы международных отношений, обеспечивавшей стабильность в мире; превращение США после распада СССР в единственную супердержаву.