1801-1803 гг. — период деятельности так называемого Негласного комитета во время правления императора Александра I.
«Негласный комитет» — неофициальный государственный совещательный орган, работавший в начале правления Александра I с июня 1801-го по ноябрь 1803 г. В него входили ближайшие приближенные царя, знакомые ему с юности: граф П. А. Строганов, князь В. П. Кочубей, князь А. Чарторый- ский, граф Н. Н. Новосильцев. Задачей Комитета было «узнать действительное положение дел, затем реформировать правительственный механизм и, наконец, обеспечить существование и независимость обновленных государственных учреждений конституцией, созданной самодержавной властью и соответствующей духу русского народа».
На практике Комитет рассматривал не только общие, но и частные вопросы. В Комитете обсуждались: проект «Коронационной грамоты» — манифеста, провозглашавшего и утверждавшего основные экономические и гражданские права подданных империи; проекты реформы Сената, учреждения министерств и Комитета министров; крестьянский вопрос; принципы составления нового кодекса (уложения) и пр.; из частных вопросов — покупка дома для Московского университета и др.
За время работы Комитета были проведены следующие преобразования: в 1801 г. был издан указ о праве покупки земель недворянами; в 1802 г. началась реформа образования, в ходе которой было учреждено Министерство народного просвещения, образованы 6 учебных округов, открыты университеты в Дерпте, Вильно, Казани и Харькове; в 1802 г. были учреждены министерства, заменившие прежние коллегии (иностранных дел, военное и морское, внутренних дел, финансов, народного просвещения, юстиции и коммерции), новый регламент Сената определял его функции как органа государственного надзора над администрацией и высшей судебной инстанции; в 1803 г. был издан указ о «вольных хлебопашцах», согласно которому крестьяне могли по согласию с помещиком освобождаться от крепостной зависимости за выкуп.
Деятельность Негласного комитета вызывала недовольство, сопротивление. Г. Р. Державин, назначенный министром юстиции, например, критиковал идею министерств, хотя в целом вопросы преобразования государственного устройства в деятельности Комитета не получили развития и завершения. Главные результаты работы Комитета — учреждение министерств и издание нового регламента Сената. Главные вопросы — о крепостном праве и ограничении самодержавия — не были разрешены.
Незначительные результаты деятельности Негласного комитета разочаровали историков-либералов. В. О. Ключевский критиковал работу Комитета. Историки-консерваторы, в первую очередь Н. М. Карамзин, напротив, упрекали Александра I в излишней склонности к реформам, в слабовольном следовании «недобрым» советникам. Так, Н.М. Карамзин в «Записке», адресованной императору, напоминал о «правиле мудрых» — «всякая новость в государственном порядке есть зло».