1861-1874 гг. — период «великих реформ» во время правления императора Александра II.
Кризис феодально-крепостнической системы хозяйствования, экономическая исчерпанность ее дальнейшего развития, социальная напряженность в стране, военно-техническое отставание России от стран Европы — все это подтолкнуло Александра II к проведению реформ.
Реформы начались с отмены крепостного права 19 февраля 1861 г. Основные положения реформы разработал Я. И. Ростовцев. Крестьяне получили личную свободу, основные гражданские права. Земельный надел крестьянин должен был выкупать. До совершения выкупной сделки крестьяне считались «временнообязанными» и должны были отрабатывать барщину и платить оброк. Крестьяне, размер надела которых был больше, чем предусматривалось нормой реформы, должны были вернуть излишки помещику (так называемые «отрезки»).
В 1862-1868 гг. была проведена финансовая реформа по проекту В. А. Татаринова. Был введен принцип гласности государственного бюджета, администрирование доходов и усилился контроль за исполнением бюджета.
В 1863-1871 гг. под руководством министра народного просвещения Д. А. Толстого была проведена реформа системы высшего и среднего образования. Вводилась университетская автономия, выборность ректоров и преподавателей. Начальные и средние учебные заведения разрешалось открывать земствам, общественным организациям и частным лицам.
В 1864 г. в России началась земская реформа по проекту П. А. Валуева. В губерниях и уездах были созданы органы местного самоуправления — земские собрания и земские управы, решавшие хозяйственные вопросы местного значения (строительство дорог, школ, больниц, обеспечение продовольствием и т. п.).
Начавшаяся в 1864 г. судебная реформа установила в России открытый суд с состязательным процессом, при котором стороны получили равные права на предоставление и опровержение доказательств; в уголовный процесс было введено судебное следствие, на котором проверялись данные предварительного следствия. Был создан институт присяжных.
В 1870 г. в России началась городская реформа по проекту П. А. Валуева. В городах были созданы органы самоуправления — городские думы и городские управы, решавшие хозяйственные вопросы местного значения.
В 1862-1874 гг. были проведены крупные преобразования в армии: созданы военные округа, введены новые воинские уставы, осуществлено перевооружение армии, расширилась сеть военно-учебных заведений, была введена всеобщая воинская повинность.
Историки оценивают реформы Александра II положительно. Так, А. Н. Сахаров пишет, что эти преобразования решили ряд давно назревших социально-экономических проблем, открыли дорогу для интенсивного развития капитализма в России, расширили границы гражданского общества, однако не были доведены до конца (например судебная реформа).