1881-1892 гг. — период так называемых «контрреформ» во время правления императора Александра III.
Контрреформы — принятое в советской и постсоветской историографии обозначение мероприятий правительства Александра III, направленных на стабилизацию (консервацию) социально-политической жизни в России.
В марте 1881 г. император Александр III под влиянием К. П. Победоносцева и М. Н. Каткова отправил в отставку либерала М.Т. Лорис-Мелико- ва и отверг его план политических преобразований. Издание в августе 1881 г. «Положения об усиленной и чрезвычайной охране» давало губернским властям право вводить на неопределенный срок режим чрезвычайного управления. В период действия режима существовала возможность высылки нежелательных лиц, закрытия учебных заведений и газет, передачи гражданского судопроизводства военным судам.
В 1880-е гг. царская власть видела свою опору в дворянском сословии и укрепляла его пошатнувшееся за годы реформ положение. Для субсидирования помещичьих хозяйств в 1885 г. создали Дворянский банк. Крестьян перевели на обязательный выкуп наделов.
Пересмотр судебной реформы 1864 г. состоял в бюрократизации судоустройства, упразднении института мировых судей в уездах, в сокращении компетенции суда присяжных. Кассационные жалобы отныне подавались в губернское присутствие, составленное главным образом из чиновников. Были увеличены требования, предъявляемые к кандидатам в судьи. Земским участковым начальникам из числа дворян принадлежала вся полнота административной и судебной власти в деревне, они могли отменить решения сельских и волостных сходов, арестовать старосту.
Образовательной реформе Александра II было противопоставлено усиление контроля над школой со стороны государства и церкви. Принятый в 1887 г. министром народного просвещения И. Д. Деляновым «циркуляр о кухаркиных детях» закрывал дорогу в гимназии для детей из низших слоев общества. Университетский устав 1884 г. положил конец университетской автономии и развитию женского высшего образования.
Усиление цензуры было оформлено изданием в 1882 г. «Временных правил о печати». Любое неугодное издание отныне могло быть закрыто как решением министра внутренних дел, так и обер-прокурора Синода.
Земская контрреформа 1890 г. была направлена на усиление правительственного контроля над земствами. Имущественный ценз для горожан повышался, а для помещиков — понижался. В результате лишались избирательных прав ремесленники и мелкие торговцы.
Контрреформы Александра III, хотя и затормозили революционное движение в России, вместе с тем «заморозили» накопившиеся социальные противоречия и сделали обстановку в стране еще более взрывоопасной. Историк М. Н. Покровский указывал на «несомненный упадок революционного рабочего движения в середине 80-х годов», что, по его мнению, явилось результатом мер правительства Александра III.