1904-1905 гг. — период русско-японской войны в правление императора Николая II.
На первом месте во внешней политике первой половины царствования императора Николая II стояла «большая азиатская программа»: укрепление и усиление влияния России на Дальнем Востоке. Основным препятствием к русскому преобладанию на Дальнем Востоке была Япония, столкновение с которой Николай II предвидел и готовился к нему как в дипломатическом, так и в военном отношении (соглашение с Австрией и улучшение отношений с Германией обеспечивало русский тыл; постройка Транссибирской железной дороги и усиление флота обеспечивали материальную возможность борьбы). В 1903 г. спор из-за русских лесных концессий в Корее привел к резкому обострению руеско-японских отношений. Несмотря на слабость российского военного присутствия на Дальнем Востоке, Николай II не пошел на уступки, так как для России ситуация была принципиальна: решался вопрос о преобладании на огромной территории, о выходе к незамерзающим морям.
Внезапное, без официального объявления войны, нападение японского флота на русскую эскадру на внешнем рейде Порт-Артура в ночь на 27 января 1904 г. привело к выводу из строя нескольких сильнейших кораблей и обеспечило высадку японских войск в Корее в феврале 1904 г. В мае 1904 г., использовав бездействие русского командования (генерал А.Н. Куропат- кин), японцы провели высадку своих войск на Квантунский полуостров и перерезали железнодорожное сообщение Порт-Артура с Россией. Осада
Порт-Артура была начата японцами в июле 1904 г., а 20 декабря 1904 г. гарнизон крепости был принужден к сдаче. Остатки 1-й Тихоокеанской эскадры в Порт-Артуре были потоплены осадной артиллерией японцев или взорваны своими экипажами.
В феврале 1905 г. японцы заставили отступить русскую армию в генеральном сражении при Мукдене, а 14-15 мая 1905 г. в Цусимском сражении разбили 2-ю Тихоокеанскую эскадру под командованием адмирала 3. П. Рожественского. Причины неудач русских армий и флота были обусловлены такими факторами, как удаленность театра военных действий от главных центров страны и армии, незавершенность военно-стратегической подготовки, ограниченность транспортных коммуникаций и технологическое отставание России от противника. Под влиянием поражений в войне с начала января 1905 г. в России возникла и развивалась революционная ситуация.
Война завершилась подписанием 23 августа 1905 г. Портсмутского мира. Россия уступала Японии южную часть Сахалина, арендные права на Ляодунский полуостров и Южно-Маньчжурскую железную дорогу. Историк В. О. Ключевский дал событиям 1904-1905 гг. такую оценку: «Война обнаружила полную непригодность флота, его материальной части и личного состава, а в сухопутной армии целый ряд глубоких изъянов: отсутствие знаний, произвол и бюрократический формализм высших чинов, а вместе с тем подавленность рядового офицерства, лишенного подготовки, инициативы».