1921-1928 гг. — период проведения советским правительством новой экономической политики (НЭП).
Новая экономическая политика сменила политику «военного коммунизма», проводившуюся в ходе Гражданской войны. В основе нэпа лежали идеи экономических работ В. И. Ленина. Новая экономическая политика предполагала государственное регулирование смешанной экономики с использованием плановых и рыночных механизмов. Главная политическая цель нэпа — снятие социальной напряженности, укрепление социальной базы советской власти в виде союза рабочих и крестьян («смычки города и деревни»). Экономическая цель — предотвращение дальнейшего усугубления разрухи, восстановление хозяйства. Социальная цель — обеспечение условий для построения социалистического общества, не дожидаясь мировой революции.
Декретом от 21 марта 1921 г. продразверстка была отменена и заменена натуральным продналогом, который был примерно вдвое ниже. Крестьяне получили возможность распоряжаться оставшимися после сдачи продналога и личного потребления излишками. Предполагалось, что государство централизованно обменяет эти излишки на промышленные товары, востребованные на селе. Кроме того, в сельском хозяйстве были разрешены аренда земли и применение наемного труда. Все это дало крестьянству стимул к развитию производства.
В июле 1921 г. был установлен разрешительный порядок открытия торговых заведений. Осуществлялась денационализация мелких и частично средних предприятий. Промышленные предприятия были переведены на хозрасчет, при котором предприятие имело право само распоряжаться доходами от продажи продукции, само отвечало за результаты своей деятельности, самостоятельно использовало прибыль и покрывало убытки. С 1923 г. началось активное заключение концессионных договоров, по которым иностранным компаниям предоставлялось право использования советских государственных предприятий.
В 1922-1924 гг. в СССР под руководством Г. Я. Сокольникова была проведена финансовая реформа, стабилизировавшая денежное обращение.
Историки, в частности А. А. Данилов, оценивают результаты нэпа как противоречивые. Несомненным успехом нэпа было восстановление разрушенной экономики. СССР к 1927 г. достиг экономических показателей 1913 г. Вместе с тем потенциал для дальнейшего роста экономики оказался крайне низким. Частный сектор не допускался на «командные высоты в экономике», иностранные инвесторы не спешили в Советский Союз из-за сохраняющейся нестабильности и угрозы национализации капиталов. Государство же было неспособно только из своих средств производить долгосрочные капиталоемкие инвестиции. Многие коммунисты были разочарованы проведением нэпа, поскольку его реалии противоречили идеологическим принципам советской власти.