1928-1940 гг. — период «сталинской модернизации» СССР.
Сталинская модернизация представляла собой процесс форсированного наращивания промышленного потенциала СССР для преодоления экономического отставания от развитых капиталистических стран. Официальной задачей модернизации было превращение СССР из преимущественно аграрной страны в индустриальную державу, наращивание экономической и военной мощи государства максимально высокими темпами. По этому поводу И. В. Сталин заявил: «Мы отстали от передовых стран на 50-100 лет. Мы должны пробежать это расстояние за 10 лет, иначе нас сомнут». В период 1928-1940 гг. были реализованы 1-й (1928-1933), 2-й (1933-1938) и частично 3-й (1938-1942) пятилетние планы.
В годы 1-й пятилетки развернулось строительство более 1500 объектов, среди которых были ДнепроГЭС, Урал- маш, Уралвагонзавод, Сталинградский, Челябинский и Харьковский тракторные заводы, автомобильные заводы ЗИС, ГАЗ и другие промышленные гиганты. На строительстве предприятий активно работали приглашенные иностранные специалисты. Чтобы создать собственную инженерную базу, срочно создавалась отечественная система высшего технического образования. Для финансирования индустриализации «выкачивались» средства из деревни в ходе коллективизации, продавались за границу зерно, сырьевые ресурсы, экспонаты из коллекций музеев.
Граждане СССР, в особенности комсомольцы, восприняли модернизацию с энтузиазмом. В 1935 г. возникло движение стахановцев — рабочих, перевыполнявших производственные планы, названное в честь шахтера А. Г. Стаханова. Первая пятилетка характеризуется стремительной урбанизацией: население промышленных центров увеличилось на 12,5 млн человек, из которых 8,5 млн были мигрантами из сельской местности, что было вызвано проводившейся коллективизацией крестьянских хозяйств.
К 1940 г. было построено около 9000 новых заводов. К концу второй пятилетки по объему промышленной продукции СССР занял второе место в мире, уступив лишь США. Резко снизился импорт, что рассматривалось как завоевание страной экономической независимости. Была ликвидирована открытая безработица. За период 1928-1937 гг. вузы и техникумы подготовили около 2 млн специалистов. Были освоены многие новые технологии, осуществлено перевооружение армии. Вместе с тем с началом индустриализации значительно снизился фонд потребления и как следствие, уровень жизни населения. К концу 1929 г. карточная система была распространена почти на все продовольственные товары, но дефицит на пайковые товары по-прежнему существовал. В дальнейшем уровень жизни начал улучшаться. В 1936 г. карточки были отменены, что сопровождалось повышением зарплат в промышленном секторе.
Историки, в частности А. А. Данилов, оценивают период проведения «сталинской модернизации» неоднозначно. С одной стороны, налицо были крупные успехи в промышленном строительстве и производстве. С другой стороны, уровень жизни основной массы населения СССР оставался низким.