1954-1964 гг. — период смягчения политического режима в СССР после смерти И.В. Сталина. Известный советский писатель И. Эренбург назвал этот период «оттепелью» после суровой сталинской «зимы».
Перемены в политической жизни начались с реабилитации жертв репрессий. В 1954 г. были реабилитированы жертвы «ленинградского дела», в 1955 г. — жертвы дела Еврейского антифашистского комитета и др. В феврале 1956 г. на XX съезде КПСС Н. С. Хрущев выступил с докладом о разоблачении культа личности И. В. Сталина. В 1956-1961 гг. было реабилитировано почти 700 тыс. человек. Среди них были видные военные деятели: В. К. Блюхер, М. Н. Тухачевский, И.Э. Якир и др. Вместе с тем не были реабилитированы Н. И. Бухарин, Г. Е. Зиновьев, Л. Б. Каменев, А. И. Рыков. В 1957 г. была восстановлена национальная государственность балкарского, чеченского, ингушского, карачаевского, калмыцкого народов. В 1958 г. было упразднено понятие «враг народа». В 1962-1964 гг. велась разработка новой Конституции СССР.
В экономике в 1954-1964 гг. был взят курс на подъем производительности в сельском хозяйстве и промышленности. В 1954 г. началось освоение целины. Для улучшения управления промышленностью в 1957 г. вместо отраслевых министерств были созданы территориальные совнархозы. Предприятия получили возможность участвовать в производственном планировании. В промышленности основное внимание по-прежнему уделялось развитию предприятий группы «А» (тяжелая промышленность). В промышленности регулярно повышались оклады, росли доходы колхозников. Была сокращена рабочая неделя. Осуществлялось широкомасштабное жилищное строительство.
В духовной сфере «оттепель» выразилась в ослаблении идеологического давления на культуру. В 1958 г. ЦК КПСС издал постановление об исправлении ошибок в отношении произведений композиторов Д. Д. Шостаковича, С. С. Прокофьева, А. И. Хачатуряна и др. Были опубликованы произведения писателей, поднимавших актуальные проблемы общества: Д. А. Гранина, В. Д. Дудинцева, А. И. Солженицына. Вместе с тем существовали определенные границы «оттепели» в духовной жизни. Так, в октябре 1958 г. за публикацию романа «Доктор Живаго» за границей был исключен из Союза писателей и отказался от Нобелевской премии Б. Л. Пастернак. Крупных успехов добились советские ученые. В 1957 г. в СССР был запущен первый искусственный спутник Земли, в 1959 г. был введен в строй первый в мире атомный ледокол «Ленин», в 1961 г. состоялся полет в космос Ю. А. Гагарина.
Историки, например А. А. Данилов, оценивают период «оттепели» неоднозначно. С одной стороны, в СССР значительно смягчился политический режим, прекратились репрессии. С другой стороны, демократизация общества была поверхностной. Основы общественного строя остались неизменными. Вместо культа личности Сталина начал активно насаждаться культ личности Н.С. Хрущева.