Период 1914—1921 гг. занимает особое место в российской и мировой истории. Он характеризуется таким явлением, как кризис российской государственности. Этот кризис многие историки связывают с Первой мировой войной. 1 августа 1914 г. Германия объявила войну России в ответ на начатую Россией всеобщую мобилизацию, ставшую реакцией на военную агрессию Австро-Венгрии против Сербии. В течение войны наблюдался процесс постепенного изменения общественных настроений от патриотического подъема к усталости от войны. Нарастание социально-экономических проблем и неопределенность на фронте приводит к росту антицаристских настроений в стране. В результате в конце февраля 1917 г. в Петрограде начинаются массовые беспорядки, на сторону восставших переходит Петроградский гарнизон.
Эти события стали началом такого масштабного и трагического явления как Великая российская революция. Одним из ключевых событий революции было отречение Николая II от престола 2 марта 1917 г. Роль императора в этот период была определяющей: именно он принял решение, приведшее к вступлению страны в военный конфликт, а после Великого отступления русской армии в 1915 г. в качестве Верховного Главнокомандующего нес ответственность за ведение военных действий. Николай проводил хаотичную кадровую политику, получившую название «министерская чехарда», а его отречение от власти стало крушением монархического режима в России. Важным событием стало провозглашение Временным правительством во главе с А. Керенским республики 1 сентября 1917 г. (хотя решение о форме правления должно было принять Учредительное собрание).
В революционном процессе, насыщенном событиями, центральное место занимает 25—26 октября 1917 г., когда происходит организованное большевиками вооруженное восстание в Петрограде, в результате которого было арестовано Временное правительство и провозглашена власть Советов. Самыми значительными историческими фигурами т.н. Октябрьской революции были В. Ленин, лидер партии большевиков, теоретик пролетарской революции в России, и Л. Троцкий, его соратник по партии, руководитель Петроградского совета и Военно-революционного комитета, организатор успешного переворота в столице.
С приходом большевиков к власти начинаются такие процессы, как уничтожение частной собственности, национализация, а также установление однопартийной диктатуры, которую большевики прикрывали марксистским названием «диктатура пролетариата». Одним из событий этого процесса стал разгон 6 января демократического Учредительного собрания. Следствием радикальной, репрессивной политики большевиков было разрастание Гражданской войны, в которой большевикам (красный лагерь) противостоял белый лагерь (его военной основой было офицерство), а также возник «третий лагерь», включавший противников красных и белых (крестьяне, казачество). Это трагическое явление сопровождалось интервенцией стран Антанты на территорию России. Историки спорят о том, когда началась Гражданская война, наиболее распространенной остается точка зрения, что до весны 1918 г. были отдельные очаги войны, а весной она приобретает общенациональный характер.
Завершением рассматриваемого периода является разгром белых на Европейской территории России (уничтожение войск П. Врангеля в Крыму в ноябре 1920 г.) и отказ большевиков от политики «военного коммунизма», сущностью которой была внерыночная, командно-административная модель экономики. Эта политика (и особенно продразверстка) вызывала массовое недовольство крестьянства, которое вылилось в массовые восстания, самым крупным было в Тамбовской губернии. Большевики были вынуждены перейти к новой экономической политике, чтобы сохранить власть.
Таким образом, период 1917—1921 гг. характеризуется сложным переплетением военных и революционных процессов. Основными их результатами была гибель миллионов людей, распад Российской империи, радикальная смена политической и экономической системы. В стране начался так называемый «советский эксперимент», оказавший глубокое воздействие на судьбы всего человечества. За последние 20 лет произошла переоценка этого периода истории как в общественном сознании, так и профессиональными исследователями. В итоге на смену концепции двух революций (Февральской и Октябрьской) и Гражданской войны пришла оценка событий как Великой российской революции, прошедшей в своем развитии несколько этапов.