Рассматриваемый период вошел в историю под названием «перестройки». Для него характерны процессы нарастания кризиса командно-административной системы, распада СССР, отказ от конфронтации на международной арене.
Начало этого периода связано с таким событием, как избрание генеральным секретарем ЦК КПСС М. Горбачева, поставившего задачу остановить крушение системы государственного социализма. «Перестройка», начатая правительством М. Горбачева, включала в себя такое явление, как реформирование экономики. Оно включало в себя расширение прав предприятий, введение хозрасчета, разрешение индивидуальной трудовой деятельности и кооперативов, допущение помимо колхозов и совхозов фермерства. Следствием этой экономической политики стало дальнейшее сокращение производства, рост бюджетного дефицита, инфляция, рост государственного долга страны. Еще одним явлением периода «перестройки» стало проведение политической реформы: проведение выборов в советы на альтернативной основе, возрождение существовавшего на заре советской власти Съезда народных депутатов СССР и формирование из числа народных депутатов постоянно действующего Верховного Совета, который рассматривался как парламент. Важным событием стала отмена 6-й статьи Конституции 1977 г. о руководящей роли КПСС (это произошло в 1990 г.). Следствием политической реформы стал распад КПСС и формирование многопартийности. Огромную роль в демократизации страны сыграл А. Сахаров, выдающийся физик и известный диссидент, боровшийся за отмену 6-й статьи, призывавший Горбачева к более решительным действиям по реформированию системы.
Примечательным явлением данной эпохи становится курс на гласность, т.е. контролируемое сверху смягчение цензуры над СМИ, публикацию и показ ранее запрещенных книг, фильмов, других произведений искусства. Следствием политики гласности стало духовное раскрепощение общества, пересмотр и переосмысление исторического прошлого страны.
Изменение международных отношений в период перестройки стало следствием провозглашения М. Горбачевым политики «нового мышления», в основе которой признание приоритета общечеловеческих ценностей над классовыми. В результате реализации принципов «нового мышления» происходит прекращение гонки вооружений, крушение «восточного блока». Символом крушения биполярного мира становится объединение Германии в 1990 г.
Окончание рассматриваемого периода связано с такими событиями как августовский путч 1991 г., ставший попыткой консервативного переворота противников реформирования СССР, а также подписанием в декабре 1991 г. президентов РСФСР Б. Ельциным, главами Украины (Л. Кравчук) и
Белоруссии (С. Шушкевич) договора о прекращении существования СССР и создании СНГ
Какое место занимает эпоха «перестройки» в историй страны? Это последний период в истории СССР. Оценивая данный период, историки отмечают, что «перестройка» советской системы закончилась ее крушением. При этом ведутся дискуссии о соотношении объективных и субъективных факторов, обусловивших такой итог. Историки считают, что окончание «холодной войны» наряду с положительными последствиями: развитие отношений СССР со странами Запада, имело и отрицательные: формирование нестабильного однополярного мира.