В русской литературе XIX века описание дуэли часто встречается на страницах литературных произведений. Дуэль была ярким атрибутом дворянского образа жизни. Пушкин, «невольник чести», также не раз вводил подобные истории в свои произведения («Капитанская дочка», «Выстрел»). Но в каждом случае дуэль играет в сюжете особую роль, связанную с идеей и проблематикой произведения.
История дуэли Онегина с Ленским — центральный эпизод романа Пушкина «Евгений Онегин». В стройной «зеркальной» композиции сюжета этот эпизод является своеобразным «водоразделом». Смерть Ленского круто меняет судьбы всех основных героев. Это сюжетный центр романа, после которого опорные эпизоды первой части повторяются как бы в зеркальном отражении.
Сцена дуэли подготовлена всей логикой развития сюжета и характеров героев. Они разные — «волна и камень», «лед и пламень», но в то же время в чем-то схожи. Оба они романтики, но разных типов. Онегин — эгоист и скептик, скучающий и разочарованный в жизни. Ленский наивен и пылок, он не знает настоящей жизни — и не хочет видеть реальность. Но реальной причины для дуэли нет: это романтик Ленский придумывает «коварного обольстителя», даже уверившись в неизменности чувств к нему самой Ольги. Онегин, вполне здравомыслящий, но равнодушный и эгоистичный человек, принимает вызов, хотя слегка корит себя за то, что вынужден соответствовать требованиям «общественного мненья», презирая его. Гордость не позволяет ему нарушить законы чести и прослыть трусом. Так уже предыстория дуэли высвечивает очень важные для понимания характеров героев психологические мотивы их поступков.
Дуэль закончена, а цена этой нелепой во всех отношениях истории — человеческая жизнь. Размышляя о том, что могло бы ждать Ленского, останься он жив, автор описывает два пути: возможно, юный романтик стал бы великим человеком, а может быть, превратился в рядового обывателя. Смерть Ленского позволила автору оставить обе эти возможности развития данного типа личности.
Для Онегина дуэль, приведшая к убийству его молодого друга, — поворотный момент в жизни. Онегин «сражен», он «с содроганьем» слышит слово: «Убит!». Теперь нет ему покоя, он бежит из мест, «где окровавленная тень / Ему являлась каждый день». Во время странствий Онегин многое передумал, он изменился и открыл в себе способность к любви, казалось, навсегда утраченную. Но цена, заплаченная за это, безмерно велика.
В романе нет окончательного решения судьбы Онегина, обрести счастье в любви ему не дано. И, возможно, причина тому кроется не только в характере Онегина — «лишнего человека», но и в самой этой страшной истории дуэли. Ведь искупить грех убийства можно только раскаянием и страданием.