«Евгений Онегин» — лиро-эпическое произведение, роман в стихах. «...Я теперь пишу не роман, а роман в стихах — дьявольская разница», — замечает Пушкин (из письма к Вяземскому).
Лирическое и эпическое в «Евгении Онегине» равноправны, образ Автора (лирическое начало) не менее важен, чем образы героев (эпическая линия).
Образ Автора появляется и в лирических отступлениях, и в повествовании. Он выступает и как рассказчик («Позвольте мне, читатель мой, / Заняться старшею сестрой»), и как персонаж романа (он знаком с самим героем), и как лирический герой (Автор высказывает свои взгляды на культуру, литературу, искусство), и как поэт (он обсуждает с читателем план романа).
Автор противопоставляет себя Онегину и рад «всегда заметить разность между» ним и собой. Особенно хорошо эта антитеза прослеживается в отношениях к театру, природе, творчеству. По-разному они относятся к любви. Для Онегина — это «наука страсти нежной», а для Автора «все поэты — любви мечтательной друзья».
Важна разница в их отношении к литературе. Онегин «высокой страсти» не имел «для звуков жизни не щадить», «не мог он ямба от хорея» отличить. Автор же собирается начать «писать / Поэму песен в двадцать пять».
И тем не менее Автор дружен с Онегиным, называет его «добрый мой приятель» и не скрывает своего отношения к герою:
Мне нравились его черты,
Мечтам невольная преданность,
Неподражательная странность
И резкий, охлажденный ум.
В чем-то они даже похожи:
Игру страстей мы знали оба:
Томила жизнь обоих нас;
В обоих сердцах жар угас...
Автор объективно относится к своему герою. Он понимает, что трагедия Онегина в разрыве между его истинными человеческими возможностями и той ролью, которую он играет (это одна из центральных проблем онегинского поколения). Искренне любя своего героя, Автор осуждает его за страх нарушить светские условности (за дуэль с Ленским), называет Онегина «убийцей юного поэта». В истории взаимоотношений Онегина и Татьяны он целиком на стороне героини. Татьяна для Автора «милый идеал», он вместе с нею «слезы льет», именно он хранит «письмо Татьяны».
Образ Автора имеет значение в композиционном построении романа. Он служит для перехода от лирической части к эпической, и наоборот. Таким образом, «Евгений Онегин» — «свободный роман».