Образ Пугачева в романе «Капитанская дочка» не является центральным, но очень важен для изображения эпохи. С одной стороны, Пугачев показан как историческая личность — талантливый руководитель военных действий повстанцев. С другой стороны, автор обращает внимание на человеческие качества Пугачева, которые раскрываются во взаимоотношениях с Гриневым —- это линия вымышленная.
Первый раз появляется Пугачев в романе в ореоле тайны: он возникает из метели «не то волк, не то человек». Именуется автором как «вожатый», «бродяга». В первую встречу Пугачев изумляет Гринева сметливостью, «тонкостью чутья».
Образ Пугачева и его дальнейшее участие в судьбе Гринева спроецированы на страшный (символический) сон Петруши, который он видит в то время, когда вожатый выводит кибитку к постоялому двору.
Образ Пугачева как народного вождя показан в свете концепции русского национального характера. Автор обращает внимание на широту натуры Пугачева («Казнить так казнить, миловать так миловать: таков мой обычай»), способность испытывать чувство благодарности, совершать благородные поступки: он «помиловал» Гринева за его «добродетель, за то, что тот оказал услугу, когда принужден был скрываться (Пугачев) от своих недругов». При описании героя («Пугачев на первом месте сидел, облокотясь на стол и подпирая черную бороду своим широким кулаком») возникает мотив богатырства. И, конечно, автор подчеркивает главное качество Пугачева — свободолюбие, вводя как вставной элемент сказку старой калмычки об орле и вороне.
Народность образа Пугачева особенно ярко выражается в его речи, для которой характерно использование пословиц, поговорок, устойчивых выражений («А разве нет удачи удалому?», «Закусим, запьем и ворота запрем», «Будет дождик, будут и грибки»).
В образе Пугачева проявляются некоторые романтические черты. Герой одинок, он одинок даже среди единомышленников. Пугачев понимает, что они готовы предать его, если появится возможность таким образом спастись. Он наделен чертами романтического злодея («Не могу изъяснить, что я чувствовал, расставаясь с этим ужасным человеком, извергом, злодеем для всех, кроме меня одного»).
Одним из основных средств раскрытия образа является портретная характеристика. Портрет Пугачева дан глазами Гринева: «Наружность его мне показалась замечательна: он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В широкой бороде его показалась проседь, живые большие глаза так и бегали». В другом описании Гринев отмечает «сверкающие глаза», что является важной деталью, характеризующей «народного царя».
В характере Пугачева Гринев постоянно отмечает что-то плутовское (когда разыгрывает из себя царя) и одновременно по-детски простодушное.
В романе «Капитанская дочка» Пушкин не идеализирует ни дворян, ни восставших. Пугачевский бунт показан как национальная трагедия. Свою обреченность понимает и сам Пугачев. Недаром вводится в текст «бурлацкая» песня. С помощью этой песни автор показывает предрешенность судьбы Пугачева.