По меткому замечанию В.Г. Белинского, «Герой нашего времени» представляет собою несколько рамок, вложенных в одну большую раму, которая состоит в названии романа и единстве героя. Части этого романа расположены сообразно с внутреннею необходимостью».
Своеобразие романа заключается в наличии обратной композиции, связанной с наличием тайны — тайны характера Печорина, которая выявляет и объясняет его трагическую судьбу.
Монологи Печорина, обращенные в его прошлое, составляют романную предысторию. По какой-то причине этот петербургский аристократ оказался армейским офицером на Кавказе, едет туда через Тамань, потом вместе с Грушницким участвует в боях и через некоторое время встречается с ним в Пятигорске («Княжна Мери»). После дуэли он живет с Максим Максимычем в крепости («Бэла»), оттуда выезжает на две недели в казачью станицу («Фаталист»). По выходе в отставку, вероятно, живет в Петербурге, путешествует. Во Владикавказе он случайно встречается с Максим Максимычем и странствующим офицером («Максим Максимыч»). Последовательность же глав романа такова: «Бэла», «Максим Максимыч», «Журнал Печорина» — предисловие издателя, «Тамань», «Княжна Мери», «Фаталист». Действие начинается с середины после сообщения о смерти героя, а предшествующие события излагаются благодаря журналу.
По мере изложения событий накапливаются дурные поступки Печорина, но все меньше ощущается его вина и все больше вырисовываются его достоинства. Если в «Бэле» по его прихоти погибает не только Бэла, но и вся ее семья, то в «Фаталисте» Печорин совершает подвиг, захватывая казака-убийцу.
Обратная композиция обычно сопряжена с наличием рассказчика. В романе три рассказчика: в «Бэле» — Максим Максимыч, в «Максим Максимыче» — странствующий по Кавказу офицер, в «Журнале Печорина» рассказчиком является сам герой.
В каждой повести по-разному предстает перед читателем главный герой. В «Бэле» в основном даются внешние детали. Портрет Печорина дан глазами штабс-капитана: «Он был такой тоненький, беленький, на нем мундир был такой новенький...». Поступки показаны без объяснений, для Максим Максимыча Печорин загадка: «Ведь есть, право, этакие люди, у которых на роду написано, что с ними должны случаться разные необыкновенные вещи».
В «Максим Максимыче» дан психологический портрет героя, в котором подчеркивается соответствие внешнего и внутреннего. Второй рассказчик, странствующий офицер, понимает, хорошо чувствует главного героя, он видит отражение внутренних противоречий («Его походка была небрежна и ленива, но я заметил, что он не размахивал руками — верный признак некоторой скрытности характера... В его улыбке было что-то детское... но глаза не смеялись, когда он смеялся»).
В «Журнале Печорина» рассказчиком является сам герой. Характер показан изнутри. В «Княжне Мери» тайна характера Печорина раскрывается, в «Фаталисте» раскрыты причины и неизбежность появления характеров такого типа «лишнего человека».
Но самое главное, ради чего события переставлены во времени, — это то, каким Печорин уходит из романа. Заканчивается роман единственным поступком Печорина, который его достоин. «Народ разошелся, офицеры меня поздравляли — и точно, было с чем». Таким, по мысли Лермонтова, и должен запомниться читателю главный герой.