Проблема национального характера является одной из важнейших в романе-эпопее «Война и мир». Недаром Толстой говорил о том, что здесь для него главной была «мысль народная». В центре произведения — события Отечественной войны 1812 года, когда наиболее ярко проявились основные черты нации и характера русского человека. Главной из них писатель считал «скрытую теплоту патриотизма», которая привела к сплочению всех слоев общества, всего народа в борьбе с французскими захватчиками. Но при этом Толстой показывает, что русский национальный характер определяется весьма противоречивыми качествами, которые можно даже рассматривать как несовместимые.
С одной стороны, писатель видит в русском человеке черты яркого, активного, деятельного характера, готового мстить врагам до конца. Об этом убедительно свидетельствует емкий художественный образ — «дубина народной войны», — который определяет не только саму эту войну, но и тех представителей народа, которые для борьбы с врагом стали соединяться в партизанские отряды. Именно к таким героям относится Тихон Щербатый. Это «самый полезный и храбрый» мужик- партизан в отряде Денисова. Ему присущи смекалка и удаль, находчивость и решимость. С топором в руках он идет на врага, потому что естественное патриотическое чувство выводит его, как и тысячи других простых русских крестьян, на борьбу с захватчиками. В словах его товарищей по отряду чувствуется восхищение и уважение: «Ну ловок», «Экая бестия». Он наделен и своеобразным грубоватым юмором, позволяющим в тяжелейших условиях сохранить жизнерадостность и оптимизм, так свойственные народному характеру. Но есть в Тихоне Щербатом и настораживающие черты. Ведь он в своей мести врагам становится порой жестоким, бесчеловечным. Так, он убивает захваченного француза потому, что тот был «совсем несправный». При этом Толстой делает характерное замечание, что Пете Ростову неловко слушать Тихона, у которого во время этого разговора «вся рожа его растянулась в сияющую глупую улыбку».
С другой стороны, русский национальный характер представлен в образе Платона Каратаева. Это «олицетворение духа простоты и правды», как говорит о нем Пьер Безухов, оказавшийся в плену вместе с Платоном. Именно этот простой русский крестьянин-солдат становится для героя-аристократа на долгое время нравственным ориентиром, который помогает Безухову выйти из духовного кризиса и найти свой путь в жизни. Как и Тихон, Платон трудолюбив, вынослив, общителен, однако при этом он по характеру противоположен народному мстителю. Если Тихон — «человек войны», то Платон — несет с собой мир даже в военное время. Недаром и внешне он «круглый», похожий на «каплю», а говорит с «нежно-певучей лаской». Этот удивительный русский человек добр ко всем: к товарищам, оказавшимся в плену, к приблудившейся собачке и даже к французам, пленившим, а потом и застрелившим его. Может быть, в этом сказывается и то, что Платон Каратаев воплощает живущую в народе веру в Бога и покорность судьбе. Недаром он так часто использует пословицы и афоризмы: «Не нашим умом, а Божьим судом», «Час терпеть, а век жить».
Кто же из этих двух столь различных характеров, по мысли Толстого, воплощает истинно русский национальный характер? Мне кажется, что писателю все же более близок тип Платона Каратаева. Ведь именно через него автор передает свою излюбленную идею роевого начала как основы народной жизни, близкой к духу крестьянской общины. Но народ в целом — это огромная семья, в которой есть и такие, как Тихон, и такие, как Платон Каратаев. И победить в войне Россия смогла именно потому, что сумела соединить все лучшее, что было в русской нации.