Главная тема пьесы «Вишневый сад» — судьба России на рубеже эпох. «Порвалась связь времен», столкнулись уходящее в небытие прошлое, лишенное романтизма настоящее и еще многим непонятное будущее. И система образов комедии — это три группы героев: герои настоящего, герои прошлого и герои будущего.
Герой пьесы А.П. Чехова «Вишневый сад» Петя Трофимов показан автором как очень неоднозначный образ. Его называют «вечным студентом», имея в виду то, что он никак не закончит учебу в университете. Кроме того, в поезде его обозвали «облезлым барином», и это прозвище тоже объяснимо — он в очень стесненном материальном положении. В усадьбе Раневской он в гостях как старый друг: раньше он был учителем погибшего сына Любови Андреевны, а теперь много времени проводит с Аней, видимо, влияя на ее мировоззрение. Он резко критикует современнее общество. По его мнению, большая часть интеллигенции живет праздно и не способна к труду, презирает народ, много философствует и не замечает, в каких отвратительных условиях живут рабочие.
На этом основании Петю часто объявляли «новым человеком» прогрессивных взглядов, игнорируя существенное противоречие между словом и делом в поведении Трофимова.
Да, он действительно много говорит о том, что надо работать, но са*м гостит в имении с мая по октябрь и ничего не делает. Лопахин смеется над ним, говорит что в октябре профессора в университете, наверное, лекций не читают, ждут его приезда. Петя достаточно потребительски требует «указать» ему, где ясли и читальни, о которых так много говорят, но их нет в действительности. Сам он ничего не сделал для того, чтобы они были, а устроить в имении читальню вполне возможно. Он внушает Ане идеи о моральной ответственности за прошлое, за труд крепостных, о необходимости быть «свободной, как ветер». Ей легко внушить иллюзии о прекрасном будущем, о том, что «вся Россия — наш сад», но это пустые декларации, а не конкретная забота о дальнейшей судьбе девушки. Петя говорит Лопахину, что «человечество идет к высшей правде» и он — в первых рядах. И когда Лопахин спрашивает его, дойдет ли он, Петя говорит, помолчав: «Дойду или укажу другим путь, как дойти». Надо полагать, есть существенная разница, дойти самому или указать путь другим, ни за что при этом не отвечая.
И образ Пети Трофимова — это не образ «нового человека», способного к созиданию, а скорее образ интеллигента, который все понимает, правильно оценивает, но не может повлиять на историческую ситуацию и тратит время и силы на пустые речи и лозунги.