Николай Васильевич Гоголь создал много великолепных произведений, но делом всей своей жизни он всё же считал поэму «Мёртвые души». Сюжет поэмы довольно прост. Главный герой, Павел Иванович Чичиков, ездит по всей Руси, покупая души умерших или беглых крестьян. Благодаря этому замыслу перед глазами читателя разворачивается целая галерея помещичьих образов. Они следуют один за другим, демонстрируя степень деградации человеческой души: Манилов, Коробочка, Ноздрёв, Собакевич и, наконец, Плюшкин.
От Манилова к Собакевичу неумолимо усиливается омертвение помещичьих душ, завершающееся в почти уже совсем окаменевшем Плюшкине. О Плюшкине Чичиков впервые услышал от Собакевича. Внимание героя привлекло не то, что Плюшкин — мошенник и скряга, какого себе представить трудно. Важно то, что он массу людей переморил голодом и что люди у него «мрут, как мухи». С этого момента мысль о Плюшкине завладела Чичиковым.
В главе о Плюшкине тон повествования резко меняется: возрастают мотивы грусти, печали. Важно отметить, что Плюшкин отличается от других образов тем, что Гоголь даёт его в развитии, точнее, показывает деградацию его души. Начало шестой главы — это рассказ об уходящей молодости и жизни. Всё, что есть лучшего в человеке, невозвратно растрачивается на дорогах жизни. Так автор готовит читателя к восприятию гибели человеческой души.
Уже с описания поместья Плюшкина, мы понимаем, что владения самого богатого помещика отличаются самой чудовищной разрухой. Въезд в поместье полуразрушен, всюду видна особенная ветхость, крыши напоминают решето, окна заткнуты тряпьём. Здесь всё безжизненно. Плюшкин давно уже не знает, сколько, где и чего производится в его обширном и загубленном хозяйстве.
Встретив Плюшкина по дороге к дому, Чичиков не может даже понять, кто перед ним: «Платье на ней было совершенно неопределённое, похожее очень на женский капот, на голове колпак, какой носят деревенские дворовые бабы, только один голос показался ему несколько сиплым для женщины».
В раскрытии образа Плюшкина важно не только описание его одежды, но и его внешности. Хотя Гоголь и пишет, что лицо этого персонажа не представляло собой ничего особенного, оно выделяется из галереи прежних лиц. Важно то, как автор описывает глаза своего героя: «маленькие глазки ещё не потухнули и бегали из-под высоко выросших бровей, как мыши, когда, высунувши из тёмных нор остренькие морды, насторожа уши и моргая усом, они высматривают, не затаился ли где кот или шалун мальчишка, и нюхают подозрительно самый воздух». У Плюшкина самые живые из всех героев глаза. Получается, что самый мёртвый, самый отвратительный персонаж из помещиков оказывается и самым «живым».
Гоголь использует уже совсем необычный для описания помещика приём: рассказывает биографию Плюшкина, показывает, как тот стал «прорехой на человечестве». Важно обратить внимание на то, что у всех помещиков до Плюшкина нет прошлого. О прошлом Коробочки известно лишь то, что у неё был муж, который любил, когда ему чесали пятки. О прошлом Собакевича не сообщается ничего. Известно лишь, что за сорок с лишним лет он ещё ничем не болел и что отец его отличался таким же отменным здоровьем. Про Ноздрёва читатель узнает, что в тридцать пять лет он был такой же, каким был в восемнадцать и в двадцать. Про Манилова говорится мельком, что он служил в армии, где считался скромнейшим и образованнейшим офицером. Кажется, и Манилов, и Собакевич, и Ноздрев, и Коробочка уже родились такими, какими их застаёт действие поэмы. Но с Плюшкиным всё по-другому. В далёком прошлом он был образцовым хозяином, прямой противоположностью всем другим помещикам «Мёртвых душ».
Очень интересно то, что персонаж, стоящий самым последним в галерее «мёртвых» душ, тем не менее имеет всё-таки слабые намёки на существование души. О Плюшкине, услышавшем имя своего школьного приятеля, говорится: «И на этом деревянном лице вдруг скользнул какой-то тёплый луч, выразилось не чувство, а какое-то бледное отражение чувства, явление, подобное неожиданному появлению на поверхности вод утопающего». Пусть это только «бледное отражение чувства», но всё же «чувства», то есть истинного, живого движения, которым прежде был одухотворён человек. Получается, что Плюшкин не мертвее, а живее предшествующих персонажей. Поэтому он закрывает галерею образов помещиков.
Плюшкин стоит последним в галерее помещичьих образов не только потому, что он дошёл «до такой ничтожности, мелочности, гадости», но и потому, что он, пожалуй, самый живой персонаж поэмы. Он не родился мёртвым, к такой жизни его толкнула душевная трагедия.
Гоголь с большим юмором и иронией описывает внешний вид Плюшкина и его хозяйство. Но это смех сквозь горькие слёзы. Этим персонажем Гоголь предупреждает молодое поколение: «Забирайте же с собою в путь, выходя из мягких юношеских лет в суровое ожесточающее мужество, забирайте с собою все человеческие движения, не оставляйте их на дороге, не подымете потом!».