Общественная мысль XVIII в. развивалась под влиянием идей Просвещения, приверженцы которых отдавали предпочтение медленному эволюционному процессу, стремились с помощью новых законов сформировать новое гуманное общество.
Интересным мыслителем был приближенный Елизаветы Петровны И. И. Шувалов. Он предлагал ввести «непременные законы», направленные на поддержание «общего блага». Отчасти эта мысль опиралась на идеи Петра I о «службе» монарха. Но главный источник шуваловских проектов — взгляды французского философа-просветителя Ш. Монтескье, который считал, что монархия отличается от деспотии, что она покоится на «основных законах», обязательных и для самого монарха.
По предложению Шувалова, императрица должна была присягнуть в том, что будет соблюдать «непременные законы», а подданные — в том, что они будут наблюдать за тем, как монарх их соблюдает. Хотя подданными здесь именовались дворяне, это было бы значительным шагом к внедрению договорных отношений между властью и населением. Правительство даже в более поздние годы не решилось на обсуждение проекта Шувалова.
Значительное влияние на развитие общественной мысли оказал «Наказ» Екатерины II Уложенной комиссии, провозгласивший важнейшие просветительские идеалы: гарантии свободы, частной собственности, защиты от судебного произвола. Екатерина II утвердила в России идеал просвещенной монархии.
Крупнейшим деятелем российского Просвещения был Н. И. Новиков. Он выступал против крепостнического гнета, судебного произвола, сословных привилегий. Но одновременно стремился противостоять упрощенному пониманию французского Просвещения (вольтерианства), считая необходимым сочетать образованность с развитием нравственного чувства.
Новиков издавал сатирические журналы «Трутень», «Живописец». В его типографии печатались учебники, словари, грамматики. Одной из важнейших книг стала «Древняя российская вифлиофика» — собрание источников по древнерусской истории. Издания Новикова способствовали в России не только развитию просвещения, но и формированию общественного мнения.
Иная, радикальная, форма просветительской идеологии была представлена в творчестве А. Н. Радищева, в особенности в книге «Путешествие из Петербурга в Москву» и оде «Вольность». Радищев не просто именовал помещиков «пиявицами ненасытными», он призывал к расправе с ними, к цареубийству и свержению монархического правления.
Во второй половине XVIII в. в России существовало и консервативное направление общественной мысли. Оно было представлено трудами М. М. Щербатова. В его памфлете «О повреждении нравов в России» выражены взгляды своеобразной оппозиции Екатерине справа. Щербатов отстаивал необходимость сохранения крепостного права и расширения дворянских привилегий. Он требовал запретить предоставление дворянских званий купцам и выходцам из других непривилегированных сословий, которые, по его мнению, лишены дворянской чести и лишь компрометируют высшее сословие. Екатерину Щербатов критиковал за безнравственность и деспотизм, который проявлялся, с его точки зрения, в ущемлении дворянских привилегий и наделении чрезмерными правами государственных чиновников в ущерб дворянским корпорациям. Сочинения Щербатова, несомненно, выражали точку зрения значительной части российского дворянства.