Гаврила Романович Державин был крупнейшим представителем русского классицизма. Он родился 3 июля 1743 года в семье мелкопоместного казанского дворянина. Всё состояние семьи заключалось в десятке душ крепостных. Бедность помешала Г.Р. Державину получить систематическое образование.
Только в 1759 году (в 16 лет) он смог поступить в Казанскую гимназию, но и там проучился недолго.
В 1762 году Державина призвали на военную службу. Бедность сказалась и здесь: в отличие от большинства дворянских юношей он был вынужден начать службу рядовым и только в 1772 году получил офицерский чин. Служил Державин в Преображенском полку в Петербурге. Вместе с полком участвовал в дворцовом перевороте, поставившем на российский престол Екатерин)7 II. Молодой поэт начал писать стихи ещё будучи на солдатской службе; сохранились две тетради того раннего периода творчества.
В 1773 году Г.Р. Державин начал печататься. Гаврила Романович был приверженцем просвещённой монархии, верил в разум и справедливость верховного правителя; резко отрицательно относился к крестьянским восстаниям и участвовал в подавлении Пугачёвского бунта. За слишком решительный и смелый характер Державина несколько раз отправляли в отставку.
Слава пришла к поэту только в 1783 году после появления его знаменитой оды «Фелица», посвящённой Екатерине II. Царица, польщённая одой, вернула поэта на службу. Г.Р. Державин достиг высших государственных должностей: был сенатором, государственным казначеем, министром юстиции. Но чиновничья карьера Гаврилы Романовича не сложилась. Причиной тому были честность и прямота Державина. Александр I, отстранив его от должности министра юстиции, объяснил свое решение недопустимостью столь «ревностной службы».
Литературная слава и государственная служба сделали Г.Р. Державина богатым человеком. Последние годы жизни он провёл в достатке и спокойствии, живя попеременно то в Петербурге, то в собственном имении иод Новгородом. Умер поэт в 1816 году.