В стихотворении «Три пальмы» (1839) Лермонтов приходит к философскому обобщению о смысле жизни и о сущности человека. Для осуществления своей цели поэт выбирает жанр притчи, восточного сказания. Стихотворение сюжетно: в пустыне растут «три гордые пальмы», которые не довольны своим существованием и бросают вызов Богу: богоборческий мотив:
Не прав твой, о небо, святой приговор...
Бог посылает им то, что они так долго ждали: людской караван. Пальмы стремились понять смысл своего существования и ценой своей гибели пальмы сослужили службу людям. Но достойны ли люди такого самопожертвования: погиб оазис, погибла сама жизнь в пустыне. Человек жесток по отношению к жизни, к природе. Здесь отражается пессимистический взгляд поэта: люди недостойны такой жертвы, они не поняли её. Б.Т. Удодов так определил основную идею произведения: «Три гордые пальмы олицетворяют собою не только красоту природы. Это символ юных существ, полных жизненных сил и благих порывов, жаждущих послужить людям, принести пользу человечеству. После долгих лет томительного ожидания счастье как будто им улыбнулось. Но тем трагичнее оказывается конечный исход - неожиданная гибель, смерть вместо благодарности за содеянное добро, за бескорыстную самоотдачу».