Духовный мир героев Достоевского раскрывается через такие категории, как зло, добро, свобода, добродетель, необходимость, Бог, бессмертие, совесть. Достоевский как художник отличается тонкостью психологического анализа, произведения его характеризуются глубиной философского содержания. В этом важнейшая особенность его творчества.
Герои романа — люди ищущие, одержимые той или иной идеей, все интересы их сосредоточены вокруг какого-либо вопроса, разрешением которого они заняты. Образ Петербурга дан ярко, в динамике. Город олицетворяет души растерзанных трагизмом жизни героев. Петербург — это тоже один из героев, который постоянно присутствует в произведениях Достоевского. Образ Петербурга создавали в своих произведениях и Пушкин, и Гоголь, и Некрасов, раскрывая все новые и новые его грани. Достоевский рисует Петербург в пору стремительного развития капитализма, когда стали как грибы расти доходные дома, банкирские конторы, магазины, заводы, рабочие предместья.
Город — это не просто фон, на котором происходит действие, это тоже своеобразное «действующее лицо». Петербург Достоевского душит, давит, навевает кошмарные видения, внушает, безумные идеи. Достоевский рисует трущобы Петербурга: много распивочных, пьяных, голодных, потерявших смысл жизни людей, которые нередко кончают с собой, не выдержав невыносимой жизни. Раскольников стесняется своих лохмотьев, избегает встреч со знакомыми на улице; задолжав хозяйке, старается не видеть ее лишний раз, чтобы избежать ругани и крика. Комната его похожа на душный шкаф.
Положение многих людей еще хуже, чем Раскольникова; и если задуматься, то возникает ощущение, что они живут не только в душных комнатах трущобного Петербурга, но и во внутренней духоте, теряя человеческий облик. Пьяный, опустившийся, полубезумный Мармеладов ясно понимает ужас и безвыходность положения, в котором находится его семья: жена сгорает в чахотке, дети голодны и раздеты. Соня ради спасения семьи продает себя. Раскольников, побывав в этой семье, потрясен невыносимыми условиями ее существования. Не лучше судьба матери Раскольникова и его сестры Дуни.
Петербург — это символ страшного мира, где все продается и все покупается; где нет спасения бедному и слабому, где царят «волчьи» законы. Образ Алены Ивановны, старухи-процентщицы, постоянно присутствует в больных грезах Раскольникова. «Маленькая и гаденькая», она бьет свою сестру Ли-завету, находящуюся в полной зависимости от нее. Она скупа и дает гроши за вещи, принесенные в заклад. Берет огромные проценты с людей, пользуясь их безвыходным положением.
В романе четко отразились социальные противоречия российского общества второй половины XIX века. Между дворянством и народом, по мнению Достоевского, лежит огромная пропасть, и это вызвано нежеланием «верхов» что-либо изменить в общественном устройстве. Достоевский, показывая ужасы современной ему жизни, все-таки отвергает революционный путь переустройства общества. Главное в наследии Достоевского, несмотря на его заблуждения, — это та жестокая правда, которую писатель показал своим современникам. Со страниц романа веет одиночеством и безысходностью человека, потерянного в «каменном мешке», называемом городом.
Достоевский мечтает найти выход из царства вражды и наживы, но его роман не показывает дорогу из тупика. Тупик ждет каждого из героев. Бросается с моста женщина, кончая самоубийством, раздавлен коляской Мармеладов, совершает убийство Родион Раскольников, пьют, чтобы забыться, не видя выхода, многие герои Достоевского. Много выхода нет у людей.
Жизненные тупики героев Достоевского стали страшной реальностью для самого писателя. Достоевский писал, что он задумал роман в каторге, лежа на нарах, в тяжелую минуту грусти. Достоевский стал первым создателем социально-психологического романа. Его сущность в ярком показе внутреннего мира отдельного человека, в исследовании психологии личности, типичной для разных слоев, сложных социальных и нравственных проблем. Раздумья писателя о сущности добра и зла, о противоречиях буржуазного мира, о путях, ведущих ко всеобщему счастью, сложные социальные конфликты общества и человека — все это ставит Достоевского в первый ряд классиков мировой литературы.
Новаторство Достоевского заключается в, том, что он не только раскрыл сложный духовный мир «маленького», задавленного жизнью человека, но и изобразил нового героя литературы. Это Петербург, с его давящей, мертвой хваткой хищника. Роман «Преступление и наказание» — один из самых сложных романов в мировой литературе. Споры о нем длятся уже второе столетие. Романы писателя представляют собой самое страшное обвинение, брошенное в лицо буржуазному обществу. Именно это общество — истинный убийца и губитель человеческих душ. Именно оно, с его волчьими законами, растоптало юность кроткой Сони, раздавило, как ничтожное насекомое, Мармеладова, свело в могилу тридцатилетнюю Катерину Ивановну, вложило топор в руки Раскольникова.
Мир исключительного, катастрофического, трагедийного — главный предмет анализа романа. «Жестокий талант» — так определил Достоевского народник Михайловский. Роман не дает никаких оснований говорить о прогрессивном значении капитализма, показанного в его мрачной, разрушительной стихии. Неотъемлемую принадлежность города-душителя составляет наличие мелких хищников: уличных торговцев, содержателей трактиров и «заведений», где продается и покупается все, даже живые люди. Нищета является причиной социального зла, называемого проституцией.
Образ Петербурга имеет важное композиционное значение. Первое впечатление от города — это крайняя теснота. Мать Раскольникова говорит: «Здесь и на улицах, как в комнатах без форточек». Через весь роман проходят картины тесноты, толкучки, давки, грязи и зловония. Моральная атмосфера Петербурга — это атмосфера всеобщего раздражения, жестокости, злой насмешки.