Лирика в творчестве Лермонтова занимала особое место – Михаил Юрьевич начинает свой творческий путь именно со стихотворений. 1828 год принято считать отправной точкой писательского пути. С 1828 по 1836 год Лермонтов написал около 300 стихотворений. На этом этапе отчётливо видны попытки исследовать литературу в целом: художественные средства, приёмы и методы. Молодой поэт использовал чужое творчество как материал. Например, написанная в юнкерские годы «Ода к нужнику» перекликается с сатирическими одами XVIII века, когда классицизм исчерпал себя как творческий метод.
В 1830-х годах Лермонтов пишет несколько баллад. Так, в балладе «Над морем красавица-дева сидит» угадываются мотивы из баллад Жуковского. Но Лермонтов обыгрывает культ служения прекрасной даме, наполняя новыми смыслами. Здесь юноша, с присущим ему оптимизмом, энергией и боевым духом, совершает ради возлюбленной различные подвиги, идёт на верную гибель, а возлюбленная лишь играет с ним, забавляется, глядя, как старается герой.
Стихотворение «К друзьям», написанное в 1829 году, тематически перекликается с пушкинским «Пирующие студенты» (1814). Гедонизм и лёгкость сочетаются с поэтическим и реальным отношением к жизни.
В элегиях 1829-1830-х годов заметны мотивы, характерные для творчества Батюшкова. Например, мотив бури, непогоды, кораблекрушения («Дробись, дробись, волна ночная» – Лермонтова и «Источник» у Батюшкова); мотивы памяти, скоротечности жизни.
В 1830 году появляется стихотворение «подражание Байрону» – именно подражание. Лермонтов выступает в качестве ученика, Байрон – в качестве учителя. Мотивы узничества, обречённости, одинокого существования, прошедшие красной нитью через всё творчество шотландского писателя, звучат и в стихотворении Лермонтова. Любовь показана как наивысшая ценность.
При анализе лирики Лермонтова сложно не заметить особое отношение автора к Кавказу. Природа и ментальность Кавказского края, однажды очаровав поэта, были в его мыслях и мечтаниях. И в стихотворениях 1830-х годов, и в произведениях 1840-х автор говорит о Кавказе с нежной грустью.
Уже в ранней лирике заметно, что Лермонтов – вовсе не писатель одной темы. В его произведениях переплетаются и соединятся философская, гражданская и любовная лирика. Примечательно, что любовь никогда не изображалась поэтом как светлое взаимное чувство. Лирический герой стихотворений Лермонтова, отчаявшись найти смысл жизни в других сферах, ищет его в любви.
В стихотворении «Поэт (отделкой золотой блистает мой кинжал)» отчётливо видны эти мотивы: общества, которому нужно веселье, растраченного таланта и пророческой миссии поэта.
Тема смерти также волновала поэта. Можно предположить, что смерть с точки зрения Лермонтова должна мыслиться как освобождение от оков бренной жизни, но это не совсем так. Лирический герой прекрасно знает, что именно ждёт его дальше, но радуется не самому факту смерти, а, скорее, факту отсутствия жизни.
На втором этапе творчества писателя усиливается мотив тоски по родственному духовному общению; отрицание жизни выходит на новый уровень. Толпа, которая в ранней лирике просто не могла понять лирического героя, теперь изображается всё более бездушной и лицемерной. Одним из центральных стихотворений является «Дума», где современное Лермонтову общество показано как духовно опустошённое, постоянно требующее новых и новых лёгких развлечений. Заметно стирание характерных романтических черт. Лирический герой, ощущая конфликт между полнотой жизни и собственным внутренним миром, стремится найти высшую свободу без какого-либо протеста.
Попытки лирического героя найти покой или более комфортное душевное состояние оборачиваются крахом, а трагедия вечной неуспокоенности достигает апогея. Покой у Лермонтова связан с достижением цели, отказом от быта и приобщением к народной жизни. Например, в стихотворении «Родина» (1841) показаны идиллические пейзажи и картины народной жизни, в которых душа лирического героя приближается к спокойствию.
Подводя итоги, лирику Лермонтова кратко можно охарактеризовать следующим образом. Первые поэтические опыты и поэмы были написаны под влиянием романтической традиции и стихотворений Пушкина. В дальнейшем образ лирического героя, круг тем и мотивов конкретизируются, чувство одиночества и обречённости становится острее. Отрицание постепенно сменяется утверждением. В сферу внимания лирического героя включается быт, у него появляются новые ценности, связанные с демократической народной точкой зрения.