Кнуров и Вожеватов обсуждают приезд Сергея Паратова. Год назад он бросил бесприданницу Ларису Огудалову, которая страстно любила его. Мать девушки, Харита Огудалова, известна своей ловкостью по выманиванию денег у состоятельных мужчин. Все они ищут расположения молодой красавицы Ларисы, но жениться на ней не готовы. С нынешним избранником — бедным чиновником Карандышевым, Лариса надеется поскорее уехать в деревню, подальше от наскучившей суеты. Но ему важно потешить свое самолюбие и утереть нос всем её богатым ухажерам, которые годами смеялись над его положением.
Кнуров открыто предлагает Харите Игнатьевне перспективу полного содержания Ларисы и предупреждает, что бедная жизнь для неё совсем не подходит. Мать и сама надеется, что Лариса рано или поздно бросит мужа и найдет себе более подходящего благодетеля. В гости к Огудаловым также заявляется Паратов и уединившись с Ларисой, упрекает её в том, что она полюбила другого. Под давлением Лариса признается, что прежние чувства не оставили её.
Карандышев созывает всех почетных гостей из окружения Огудаловых к себе на обед, его единственная цель — похвастаться тем, что Лариса выбрала его в мужья. Но закупив к столу дешевые продукты и заменив этикетки на винах, он окончательно позорится перед гостями, которые, не сдерживая себя, потешаются и выражают недовольство отвратительным обедом у него за спиной. Ларису просят спеть и она назло протестам будущего мужа, удовлетворяет просьбу. В этот момент Паратовым овладевают прошлые чувства, он убеждает девушку бросить мужа и ехать с ним кататься по Волге. Обманутый жених берет пистолет и выбегает из дома с намереньем отомстить за свое унижение.
После прогулки Кнуров и Вожеватов решают, что теперь наивной Ларисе уже ничего не светит. Поэтому они бросают монетку и разыгрывают, с кем из них она отправится в Париж. Побеждает Кнуров. Паратов признается девушке, что обручен с богатой невестой, обманутая Лариса хочет покончить с собой, но пугается и оставляет затею. Кнуров предлагает ей громадное содержание и просит её подумать. Когда появляется, простивший её Карандышев, Лариса презрительно заявляет ему, что даже рядом не хочет с ним находиться. Он рассказывает ей о споре Кнурова и Вожеватова обзывая вещью, она соглашается с ним и решает, что теперь её удел принадлежать хозяину, который её выиграл. Карандышев не может этого допустить и стреляет в нее. Она благодарит его и под песни цыган умирает.
